La relación entre las Islas Canarias y el mundo clásico presenta una característica singular: el Archipiélago fue conocido por los autores grecolatinos, pero durante siglos permaneció en una zona fronteriza entre la geografía, el mito y la imaginación. Las fuentes antiguas relacionaron las islas con las Afortunadas, los Campos Elíseos, la Atlántida o el territorio de las Hespérides. Autores como Estrabón, Plutarco, Plinio el Viejo, Arnobio o Filóstrato contribuyeron a situar el extremo occidental del mundo conocido en un espacio cargado de significados míticos.
Sin embargo, cuando hablamos propiamente del mundo clásico en el arte canario, debemos distinguir entre dos realidades. Por un lado, existen evidencias arqueológicas de contactos antiguos con el ámbito romano, especialmente a partir de los descubrimientos del Islote de Lobos, en Fuerteventura. Por otro, y de manera mucho más evidente, encontramos desde el Renacimiento una recepción artística de Grecia y Roma que se prolonga hasta el arte contemporáneo.
La Antigüedad clásica no constituye un elemento marginal de la cultura artística canaria. Su presencia se manifiesta en formas arquitectónicas, esculturas, programas decorativos, pinturas, tapices, alegorías y reinterpretaciones contemporáneas de los mitos.
Entre la historia y el mito
Los autores antiguos situaban en el extremo occidental del mundo conocido una serie de lugares de difícil localización geográfica. Entre ellos aparecían las Islas Afortunadas, los Campos Elíseos y el Jardín de las Hespérides.
El mito de las Hespérides resulta especialmente importante para Canarias. En la tradición grecolatina, el jardín era un lugar situado en los confines occidentales del mundo, donde crecían los árboles de frutos de oro custodiados por las Hespérides y el dragón Ladón. En algunas interpretaciones posteriores, este espacio mítico fue relacionado con las islas atlánticas.
También se relacionó el extremo occidental con Heracles/Hércules, cuyo décimo trabajo consistía en obtener las manzanas de oro del jardín de las Hespérides. Esta asociación tendría una enorme fortuna posterior en Canarias.
No obstante, conviene evitar una simplificación frecuente: no puede afirmarse que los griegos o los romanos colonizaran Canarias de manera comparable a la colonización de otros territorios mediterráneos. La investigación arqueológica actual sí ha demostrado contactos y presencia de poblaciones relacionadas con el mundo romano. El yacimiento del Islote de Lobos, en Fuerteventura, constituye una evidencia particularmente importante de actividad romana o romanizada en el archipiélago.
Las investigaciones arqueológicas han documentado también ánforas y otros materiales relacionados con circuitos comerciales del ámbito romano, aunque la naturaleza y alcance de estos contactos continúan siendo objeto de investigación. Por ello, resulta más preciso hablar de contactos antiguos y de una poderosa construcción mítica de Canarias dentro del imaginario grecolatino, antes que de una plena «romanización» del archipiélago.
La llegada del lenguaje clásico después de la conquista
La verdadera transformación se produce después de la conquista europea de las islas, desarrollada entre finales del siglo XV y comienzos del XVI. La incorporación de Canarias al mundo político, económico y cultural europeo permitió que llegaran los lenguajes artísticos desarrollados en Europa desde el Renacimiento, recuperando los modelos de la Antigüedad grecorromana. Los artistas volvieron a utilizar:
- columnas y órdenes clásicos;
- frontones;
- frisos;
- grutescos;
- figuras mitológicas;
- alegorías;
- modelos escultóricos de dioses y héroes;
- referencias a la historia antigua;
- ideales clásicos de proporción y belleza.
En Canarias este proceso tuvo una evolución particular. Hasta el siglo XVIII coexistieron diversos lenguajes artísticos, debido a la diversidad de las poblaciones que participaron en la colonización y al carácter periférico del Archipiélago. El resultado fue una convivencia de elementos góticos, mudéjares, renacentistas y barrocos.
A partir de aproximadamente 1530 aparece en Canarias el primer Renacimiento arquitectónico, conocido en algunos contextos como «obra romana». Su presencia se aprecia especialmente en edificios religiosos y civiles.
La arquitectura: Grecia y Roma convertidas en lenguaje de poder
La arquitectura constituye probablemente la primera gran vía de entrada visible del lenguaje clásico en Canarias. Los órdenes arquitectónicos —dórico, jónico y corintio— procedentes de la tradición grecorromana se convirtieron en recursos para dotar a los edificios de prestigio, equilibrio y autoridad.
Un ejemplo fundamental es el Ayuntamiento de Santa Cruz de La Palma, construido a partir de 1553. El edificio está considerado uno de los principales ejemplos de arquitectura renacentista del archipiélago. Su fachada utiliza arcos de medio punto y columnas de orden jónico y corintio, dentro de un lenguaje arquitectónico culto vinculado al Renacimiento.
No se trata simplemente de copiar edificios de Grecia o Roma. La arquitectura canaria adapta el vocabulario clásico a las necesidades locales.
Durante el siglo XIX el clasicismo adquiere una nueva dimensión. La burguesía canaria experimenta un proceso de crecimiento económico y urbanización. Las ciudades se transforman y la arquitectura clásica se convierte en un instrumento adecuado para expresar valores como:
- orden;
- estabilidad;
- cultura;
- racionalidad;
- prestigio;
- modernidad.
Con el Neoclasicismo la arquitectura clásica deja de ser únicamente una referencia estética y adquiere una dimensión social y política. Una fachada clásica podía comunicar que sus propietarios o instituciones pertenecían a una sociedad culta y moderna.
La escultura clásica en Canarias
La escultura presenta una evolución especialmente interesante. Durante buena parte del siglo XVII predominó la escultura religiosa. Esto se explica por el enorme peso de las instituciones religiosas, las cofradías y los encargos vinculados al culto.
A partir del siglo XVIII, y especialmente durante el XIX, se produjo una progresiva secularización de los gustos de las élites urbanas. La escultura clásica podía aparecer entonces en:
- fachadas;
- plazas;
- jardines;
- edificios públicos;
- residencias privadas;
- museos;
- monumentos urbanos.
Un ejemplo particularmente significativo se conserva en el Museo Municipal de Bellas Artes de Santa Cruz de Tenerife. En su acceso se encuentran bustos identificados como Artemisa de Versalles y Apolo de Belvedere, dos referencias fundamentales de la tradición escultórica clásica y de su recepción europea.
Su importancia no reside únicamente en representar a dos divinidades grecorromanas. Apolo y Artemisa son además modelos de la recuperación renacentista y académica de la Antigüedad. Sus cuerpos idealizados representan valores asociados a la belleza, la proporción y la perfección formal.
Así, una escultura clásica en un museo canario funciona simultáneamente como:
- representación mitológica;
- modelo artístico;
- objeto educativo;
- símbolo de pertenencia a la cultura occidental.
La mitología clásica en la pintura canaria.
La pintura presenta una situación distinta. Durante los siglos XVII y XVIII dominó ampliamente la pintura religiosa. Por ello, los temas mitológicos fueron relativamente minoritarios.
Sin embargo, ya durante la primera mitad del siglo XVI encontramos manifestaciones de pintura mitológica, aunque inicialmente tuvo una presencia destacada en forma de tapices. Esto demuestra que la circulación artística europea permitía que las islas recibieran imágenes y objetos vinculados con la cultura clásica incluso cuando la producción local seguía estando fuertemente orientada hacia la religión.
Uno de los conjuntos más interesantes son los tapices mitológicos conservados en el Ayuntamiento de Adeje, en Tenerife. Se trata de obras del siglo XVII cuya interpretación no resulta sencilla. Las figuras mitológicas aparecen en paisajes boscosos, acompañadas por arquitecturas clásicas o renacentistas, pero en ocasiones carecen de atributos suficientemente claros para identificarlas inmediatamente.
Precisamente por ello resultan muy interesantes desde el punto de vista académico. El estudio de estas piezas obliga a trabajar con la iconografía, es decir, con la identificación de personajes a partir de atributos, gestos, escenas y fuentes literarias.
El Palacio de Capitanía General de Santa Cruz de Tenerife
Uno de los ejemplos más interesantes del siglo XIX se encuentra en el Palacio de Capitanía General de Canarias, en Santa Cruz de Tenerife.
El edificio conserva un programa de pinturas al fresco en la planta noble. Se trata de un conjunto de doce recuadros pictóricos que posee un significado político e institucional particularmente importante.
Las pinturas presentan figuras femeninas inspiradas en modelos clásicos, vestidas con túnicas, coronas de flores y acompañadas por pequeños cupidos. Estas figuras sostienen los escudos de las distintas islas. El resultado es especialmente significativo porque mezcla:
mitología clásica + alegoría + identidad territorial + política.
Las figuras no representan simplemente a diosas griegas o romanas. El lenguaje visual clásico se utiliza para personificar las islas. Es decir, el recurso clásico se transforma para representar una realidad moderna. La Antigüedad funciona aquí como un código visual de prestigio y universalidad.
El mundo clásico en el arte contemporáneo
La presencia del mundo clásico no desapareció con el modernismo. Por el contrario, en el arte contemporáneo canario encontramos una reinterpretación de personajes y símbolos clásicos.
Un ejemplo es Manuel González Muñoz, cuya obra incorpora referencias explícitas a la mitología clásica. La Real Academia Canaria de Bellas Artes señala que el artista hace suya la mitología clásica y transforma sus figuras en símbolos de una reflexión existencial sobre el ser humano.
En este contexto, el mito cambia de función. Si en el Renacimiento podía servir para demostrar cultura, en el Neoclasicismo podía representar orden y racionalidad, y en el modernismo podía expresar belleza, deseo o misterio, en el arte contemporáneo puede convertirse en una herramienta para hablar de:
- identidad;
- muerte;
- violencia;
- angustia;
- destino;
- condición humana;
- relación entre cuerpo y materia.
Aunque el ejemplo más significativo tal vez sea el Neptuno de Melenara, realizado por Luis Arencibia e instalado en 2001. La escultura, realizada en bronce, mide aproximadamente 4,20 metros y representa al dios romano del mar emergiendo junto al océano.
La elección de Neptuno resulta particularmente apropiada para una isla atlántica.
El dios clásico deja de pertenecer exclusivamente al Mediterráneo imaginario de la Antigüedad y se convierte en una figura que dialoga directamente con el Atlántico canario.
No es extraño que Neptuno luzca en Melenara, población completamente vinculada al mar. El origen del nombre del pueblo parece estar relacionado con la localidad castellonense de Almenara, posible lugar de origen de la expedición que desembarcó en su playa en 1344.
Neptuno ya no es solamente el dios romano de los mares. En Melenara puede interpretarse como una personificación monumental de la relación histórica y cultural de Telde con el océano. La propia obra se ha convertido además en un símbolo de identidad del municipio.
Esta es una de las claves de la recepción contemporánea del mundo clásico en Canarias:
el mito antiguo se adapta al paisaje insular.
Esta evolución permite observar que la Antigüedad clásica no es una moda artística concreta, sino una tradición cultural capaz de adaptarse a diferentes contextos.
Conclusiones
El mundo clásico ocupa un lugar mucho más importante en el arte de las Islas Canarias de lo que podría suponerse inicialmente.
En primer lugar, existe una dimensión histórica y arqueológica, relacionada con los contactos entre Canarias y el mundo mediterráneo antiguo. Las investigaciones sobre el Islote de Lobos han reforzado la evidencia de presencia de poblaciones relacionadas con el ámbito romano.
En segundo lugar, existe una dimensión mítica. Las islas fueron incorporadas desde la Antigüedad al imaginario de los confines occidentales, especialmente a través de las Afortunadas y las Hespérides.
En tercer lugar, después de la conquista europea, la tradición clásica penetró en las islas a través del Renacimiento, dando lugar a nuevas formas arquitectónicas y decorativas.
En cuarto lugar, durante los siglos XVIII y XIX la cultura clásica se convirtió en un instrumento de distinción social, prestigio, poder y modernidad. El Neoclasicismo desempeñó en este proceso un papel fundamental.
En quinto lugar, durante el siglo XX la mitología fue reinterpretada por artistas como Néstor de la Torre y, posteriormente, por escultores y artistas contemporáneos. El mito dejó de funcionar únicamente como referencia cultural y comenzó a utilizarse para expresar cuestiones relacionadas con la identidad, el deseo, la muerte, la naturaleza y la condición humana.
Finalmente, en el siglo XXI los personajes clásicos han pasado a formar parte del paisaje cotidiano de las ciudades y pueblos canarios. Neptuno, las Hespérides, Atlas, Tritón, Medusa o las musas ya no pertenecen exclusivamente a los libros de mitología: forman parte del patrimonio visual del archipiélago.
En definitiva, puede afirmarse que Canarias no posee simplemente una colección de obras de inspiración grecorromana, sino una auténtica tradición de recepción del mundo clásico. Esta tradición ha cambiado de significado a lo largo del tiempo: fue mito geográfico, lenguaje renacentista, símbolo de prestigio, instrumento alegórico, fuente de inspiración modernista y, finalmente, patrimonio urbano contemporáneo.
El resultado es una relación particularmente rica entre Grecia, Roma, el Atlántico y la identidad cultural canaria.
